¿Camellos en los Andes?

El guanaco
bello, resistente y tenaz

Habrá quien piense que, siendo tan bello y de rasgos tan delicados, el guanaco necesita cuidados especiales; pero lo cierto es que habita las zonas más inhóspitas, desde los elevados Andes hasta la Patagonia y Tierra del Fuego, en el sur de la Argentina y Chile. En este difícil medio come tallos y raíces, y bebe el agua aunque sea poco apta para el consumo. Es buen nadador y al correr alcanza los 65 kilómetros por hora. Tiene gruesas pestañas que lo protegen del viento, el sol y el polvo. Por desgracia, los cazadores furtivos no dejan de matarlo para obtener carne, cuero y lana, que es más fina que la de la alpaca.

La alpaca
siempre bien abrigada

En regiones donde reinan las temperaturas bajas pero puede haber diferencias de 50 °C en el mismo día, la alpaca tiene la dicha de tener todo el cuerpo recubierto de un grueso y mullido abrigo de lana, que aunque suave, es más resistente que la de oveja. Tiene el hocico alargado, lo que le permite alcanzar las hojas del ichu (paja brava) que crece en estrechas grietas entre las rocas, aunque prefiere los sitios pantanosos, donde encuentra retoños tiernos. Con todo, al igual que los demás camélidos, es capaz de soportar muchos días sin beber agua.

La vicuña
más lujo imposible

Aunque la vicuña habita las tierras altas de los Andes con temperaturas próximas al punto de congelación, cuenta con un cómodo y ligero abrigo de pelo corto —considerado la fibra animal más fina del planeta— y con un mechón de lana en el pecho que le sirve de bufanda. Un ejemplar adulto produce menos de un kilo de vellón cada dos años, por lo que su lana es un bien escaso y caro. Tanto es así que un metro de tela puede costar más de 3.000 dólares.

Bajo el Imperio inca se promulgaron leyes para proteger la vicuña, se creó un festival de esquileo —conocido como chaccu— y se limitó a la realeza el privilegio de lucir ropaje hecho con su lana. En los últimos años se ha reinstaurado el festival y de nuevo se han dictado disposiciones contra la caza ilegal.

Lo llamativo del festival consiste en encerrar vicuñas salvajes en trampas con una entrada de 300 metros de ancho que se va estrechando como un embudo. Una vez dentro, son esquiladas y liberadas enseguida.

La llama
bestia de carga de los Andes

Sin ser tan fuerte como el burro ni tan veloz como el caballo, la llama deja atrás a ambos como bestia de carga. Aguanta hasta 60 kilos, pero si el peso le resulta insoportable, se echa y no cede hasta que se lo quitan. En el caso de que traten de obligarla a andar, es capaz de regurgitar alimento del primero de sus tres estómagos y escupirlo con sorprendente precisión y fuerza.

Lo común, sin embargo, es que sea dócil, por lo que el arriero cariñoso puede guiar una larga caravana por inhóspitas mesetas, a alturas que no soportan otros animales por la falta de oxígeno. Al ser idónea para la montaña, no solo la utilizan en los Andes, sino también en los Alpes italianos. Es posible que la soga, el arnés y la montura que lleva estén hechos de su misma lana.